Att ta ett foto av en leopard i ett träd är inte lätt!
Av Jon Isaacs
Den afrikanska leoparden är den minsta av de "stora" katterna. När det gäller överlevnad är han också den mest framgångsrika. Den bebor ett brett utbud av livsmiljöer, från skogar till savanner till utkanten av städer som Nairobi. Den afrikanska leoparden, eller "Chui" på swahili, är en förföljare som vanligtvis attackerar sitt byte från ett avstånd av 30 meter. Den är snabb, dödlig och jagar nästan allt som rör sig i dagsljus eller på natten. Chui är otroligt stark och en skicklig klättrare, vilket bevisas av hans förmåga att bära sitt byte högt upp i ett träd. Leoparden är också den ultimata opportunisten. Förutom parning är det ett ensamt djur, och honan är ensam ansvarig för att föda upp ungarna. En leopard är smart, hemlighetsfull och undviker människor. Många anser att det är den mest framgångsrika kattarten på planeten, och det sägs finnas 700 000 bara i Afrika.
När turister åker på safari för första gången tror de ofta att de måste se de fem stora, bestående av elefant, noshörning, buffel, lejon och leopard. Vissa har tur och uppnår bedriften bara några timmar efter sin första safari. De flesta besökare återvänder dock hem med varierande framgång. Många klarar av fyra av fem djur och den enda som besegrar dem är ofta leoparden. Även de av oss som har turen att resa till Afrika regelbundet är ofta besvikna på vår önskan att se leoparder. Förutom platser som Sabi Sands , där leoparder har studerats i nästan 50 år och är vana vid turister, jeepar och kameror, är det en sällsynthet att se en leopard i det vilda och därför alltid uppskattat. Det kan mycket väl finnas 700 000 djur någonstans i Afrika, men att hitta ett är en fråga om skicklighet, lässkyltar, lokalkännedom och tur.
Så mina förhoppningar om att få se en var inte särskilt höga när jag återvände till Masai Mara i januari i år. Jag kom ihåg mitt senaste besök 2017 när jag hade turen att se en hona vid namn Fig och hennes unge stirra på mig under en buske. Hon var en otroligt tolerant katt, världskänd och älskad av många. Men i min frånvaro hade hon dödats av en lejonhane och hennes territorium var nu ockuperat av åtminstone en av hennes vuxna honungar. För att göra saken värre hade regnet kommit tre veckor för tidigt och Mara var dränkt av floder som nådde strömmar. Det skulle inte vara lätt att hitta en katt i regn och lera. Som vanligt var vi tvungna att förlita oss på kommunikation, eventuell iakttagelse av dolda byten och mycket tur.
I fem dagar njöt vi av Maras sevärdheter. Antiloper födde sina kalvar och det fanns mat för rovdjur överallt. Vi sökte igenom floderna där leoparder hängde och väntade på att deras byte skulle komma och dricka. Vi skannade de lämpliga träden med en kikare efter kontrollskyltar. Ingenting! Den sjätte dagen förändrades vår tur. Himlen var blå, flodnivåerna hade sjunkit något och Land Cruisern verkade stark nog att ta sig igenom den klibbiga lera som vi och andra ofta hade hamnat i under de föregående dagarna. Ett radiomeddelande gjorde oss uppmärksamma på att en Thomsons gasell låg gömd högt upp i ett träd, en halvtimme bort från vår plats. Men inga tecken på leoparden. Vi körde och gled mot platsen. Faktum är att slaktkroppen kunde ses inkilad högt upp i en gaffel av trädet. Nu kunde väntan börja eftersom leoparden så småningom skulle återvända till trädet för att äta. Vi var också hungriga och körde en mil bort till ett säkert, öppet ställe för att äta en buskfrukost.
Efter att vi blivit befästa var det dags att återvända till bytet och vänta. När vi närmade oss trädet igen stod tre andra fordon redan parkerade på ena sidan av trädet. Leoparden var tillbaka, efter att ha flyttat bytet till en mindre synlig plats och låg där och studerade teleobjektiven riktade mot honom. I flera år hade jag försökt fotografera en leopard i ett träd. Nu fanns möjligheten, men allt jag kunde se genom lövverket var ett öga, en näsborre och en del av ett ben som hängde ner i en typisk leopardställning. Vi rullade tillbaka presenningstaket, försökte skjuta från låga och höga vinklar, flyttade Land Cruiser, men uppnådde lite. De andra fordonen verkade vara i en liknande situation. Ännu värre var att vårt systerfordon, som försökte ta en genväg till oss, sjönk ner i leran några hundra meter bort och var helt fast. Så nära, men ändå så långt borta. Vad frustrerande det var!
Slutligen, delvis av tristess, flyttade vi försiktigt vårt fordon till andra sidan trädet. Marken verkade lite fastare och grenarna och löven var längre ifrån varandra, men Faulu, en dotter till Fig, fick vi veta, verkade nöjd med att äta sin gasell och hålla sig i stort sett utom synhåll. Det var tills tre unga manliga topi blev våra frälsningsänglar. De kom ner till trädet hoppande och frustande. Faulu ändrade sin position för att stå och titta på de tre antiloperna som visar upp sig mot varandra, och tillåtit skott av hela kroppen, nästan utan grenar och löv, på vår sida av trädet. Det fläckiga ljuset var förrädiskt och måste kompenseras för fotografiskt, men hon bara stod eller satt där och tittade på dem och oss i minuter. Det var nästan perfekt.
Hon kunde trots allt inte motstå möjligheten! Hon vände sig om på sin smala gren och klättrade försiktigt och tyst ner i trädet och gav oss oförglömliga actionbilder. När hon nådde marken antog hon sin smygform, lågt mot marken med svansen nedåt. Med blicken fäst vid den lekande topin kröp hon förbi oss och försvann in i det höga gräset för att förbereda sitt bakhåll. Vi såg henne med vördnad och önskade henne framgång i sin jakt.
Jag kommer aldrig att veta om hon lyckades. Men i vårt vardagsrum finns nu ett stort canvasfoto av Faulu som sitter i trädet och tittar på topi. Det kommer för alltid att vara ett minne av ett fantastiskt möte med en vacker katt som äntligen gav mig mitt foto av en leopard i trädet efter år av försök.
Comments