Sök

På jakt efter kungen

Att upptäcka en ny art, eller återupptäcka ett djur som tros ha dött ut, måste vara höjdpunkten i många naturforskares liv och en upplevelse som jag bara kan drömma om. Att träffa människor som har ägnat år åt att försöka hitta en sådan varelse är ett sällsynt privilegium, och ett som kom i min väg på Romsey Town and Country-mässan i Hampshire en september

King Cheetah liggande i gräset och skuggan. Foto Copyright Jon Isaacs 2021

Jag var i pysseltältet när jag stötte på Lena och Paul Bottriell. De sålde exemplar av en bok som Lena hade skrivit. Efter att ha pratat med dem om deras strävan och inspirerats av deras entusiasm fastnade jag och köpte genast boken. Den hade titeln "King Cheetah. The Story of the Quest” och handlade om deras ansträngningar att bekräfta existensen av en ny stor kattart, King Cheetah.

Efter att ha alltid varit intresserad av vilda kattarter, var deras briljant skrivna bok fascinerande läsning. Deras mål, på 1970-talet, var att bevisa att King Cheetah, även känd som Coopers gepard och ursprungligen märkt som en separat art av Reginald Pocock 1927 (men drogs tillbaka på grund av brist på bevis 1939) faktiskt existerade, eftersom den bara var känd från ett par dussin skinn. De skulle ägna flera år åt att undersöka bevis på iakttagelser, leta efter foton, leta efter fler skinn och till och med beställa en expedition för att försöka bevisa dess existens.

King Cheetah var bara känd på den tiden från ett fåtal forntida skinn, uppstoppade exemplar och rapporter. Det fanns inga konkreta bevis på ett levande djur, även om olika vittnen var övertygade om att det fanns. Det verkade bebo land i norra Sydafrika, inklusive Kruger National Park , och sedan västerut för att omfatta ett område i Botswana, norr till Zimbabwe och österut till Moçambique. I de flesta fall tenderade livsmiljön den sågs i att vara skogsmark. Till utseendet verkade den större än den genomsnittliga geparden, med långt, silkeslent hår, särskilt på halsen. Den hade också alltid tre breda ränder som löpte ner i mitten av ryggen på en randig och ringad svans, och oregelbundna svarta fläckar som täckte dess sidor och ben mot en krämig bakgrund. Som sådan verkade det potentiellt vara en av de mest attraktiva av de stora katterna.

Familjen Bottriell åkte så småningom på en expedition i Kruger National Park, en av platserna där djuret tydligen hade setts, för att försöka bevisa dess existens. Detta ägde rum 1979/80 och innefattade den nya användningen av luftballonger som en metod för att täcka marken. De misslyckades i stort sett i sin strävan, även om de fick bilder på kameran av en möjlig kung. Intresset för katten hade förmodligen avtagit om det inte varit för en lyckoträff på ett geparduppfödningscenter i Sydafrika som heter De Wildt.

King Cheetah går nära några träd — King Cheetah som går nära några träd. Foto Copyright Jon Isaacs 2021

De Wildt grundades 1971 för att försöka föda upp och skydda geparden, vars antal hade kraschat till cirka 600 i Sydafrika. Kopplad till Pretorias zoo skapades etablissemanget av Ann Van Dyk och hennes bror, som passionerat trodde att geparden borde ha en framtid. På grund av sin nästan identiska genpool och låga spermieantal har geparden alltid varit notoriskt svår att föda upp i fångenskap och det var Ann Van Dyk och hennes medhjälpare som lyckades hitta ett framgångsrikt sätt att regelbundet föda upp dem. 1981, av en slump, flydde två vanliga kvinnliga fläckiga gepardsystrar vid namn Jean och Jumper från sin inhägnad och parade sig i en annan inhägnad med en vildfångad prickig hane vid namn Frik, som var från området där King Cheetahs skulle ha funnits. Systrarnas föräldrar hade också fångats vilt från samma område. Båda honorna fick en kungunge i sin kull, den ena var en hane och den andra en hona. Alla föräldrarna måste ha innehållit kungens mutanta eller recessiva gen som ledde till födelsen av de två King Cheetah. För forskarnas del var fallet löst. De kände sig säkra på att King Cheetah hade en recessiv gen som manifesterade sig i fläckar istället för fläckar, liknande varianterna av inhemsk tabby som också kan vara i fläckig eller fläckig form. För forskarna var King Cheetah inte mer än en mutant variant av den vanliga geparden.

Ann Van Dyk Cheetah Center , som De Wildts nu kallas, har fostrat över 800 gepardungar sedan det skapades, inklusive ett antal King Cheetah. Det är erkänt som en världsexpert på geparduppfödning och bevarande. På grund av dess framgång har geparden tagits bort från den sydafrikanska listan över kritiskt hotade däggdjur. Centret har också släppt ut en del gepard tillbaka i naturen i skyddade områden. Men trots sitt utmärkta arbete förföljs geparden fortfarande i Sydafrika och Namibia av vissa bönder. I världen för närvarande finns det ungefär femtio kunggeparder i fångenskap, dessa härstammar från De Wildt's Kings och kanske upp till tio i det vilda.

Så, är debatten om ursprunget till King Cheetah komplett? Inte helt. Forskare diskuterar fortfarande många av de udda fakta som länkar till detta djur, dvs. varför dess skyddshår liknar leopardens och tydligen skiljer sig från den vanliga geparden, och varför hudmönstren hos King Cheetah är nästan identiska.

I det avslutande kapitlet i sin bok gör Lena Bottriell ett starkt argument för argumentet att den muterade genen hos King Cheetah faktiskt är en gen som svarar på en annan miljö, dvs. skogsmark istället för öppen gräsmark. Hon drar slutsatsen att King Cheetah skulle kunna representera ett däggdjur som utvecklas inför våra ögon till en ny art, som offrar fart för storlek och styrka; ett mer lämpligt kamouflage för en skogsmiljö som den säkert kan vistas i.

Oavsett vad som till slut visar sig vara sanningen i debatten, råder det ingen tvekan om att King Cheetah är ett fantastiskt utseende och mycket intressant djur. Länge leve kungen!

Som ett efterskrift till den här artikeln har jag upptäckt ett intressant klipp på You Tube. Med titeln "King Cheetah" av moonbear 44, visar klippet en del av en intervju med the Bottriells och inkluderar den enda kända filmningen av en King Cheetah filmad i det vilda. Njut av!